Klucz do życia na Europie? NASA precyzyjnie określa grubość jej lodowej skorupy.

Przełomowe pomiary lodowej tarczy Europy

Jak informuje TSN.ua: W ramach misji sondy Juno, agencja NASA pozyskała nowe dane na temat lodowej pokrywy Europy, księżyca Jowisza. Opublikowane 17 grudnia 2022 roku w czasopiśmie Nature Astronomy pomiary po raz pierwszy pozwoliły odróżnić obszary lodu cienkiego od grubego. W obserwowanym regionie średnia grubość skorupy lodowej wynosi około 29 kilometrów.

Co odkryła sonda Juno?

Podczas przelotu 29 września 2022 roku, sonda Juno zbliżyła się na odległość zaledwie około 360 km od powierzchni Europy. Instrument MWR (Microwave Radiometer) zebrał wtedy dane z niemal połowy globu tego lodowego świata. Analiza wykazała, że grubość lodowej skorupy jest bardzo zróżnicowana – od zaledwie kilkuset metrów aż po dziesiątki kilometrów. Szacuje się, że pod powierzchnią może istnieć cieplejsza, konwekcyjna warstwa, co dodatkowo zwiększałoby całkowitą miąższość lodu. Obecność rozpuszczonych soli w lodzie mogłaby ją jednak zmniejszyć o około 5 kilometrów (3 mile).

Instrument MWR wykrył również w przypowierzchniowej warstwie lodu pęknięcia, pory i puste przestrzenie, które rozpraszają mikrofale. Odkrycie to ma kluczowe znaczenie dla oceny potencjalnej zdolności Europy do podtrzymania życia. Jak wyjaśnia główny badacz misji, Scott Bolton:

„Grubość lodowej skorupy i występowanie w niej szczelin to elementy skomplikowanej układanki, której rozwiązanie przybliży nas do odpowiedzi na pytanie o potencjalną habitabilność Europy.”

Z kolei Steve Levin z Jet Propulsion Laboratory NASA precyzuje:

„Szacunkowe 18 mil (29 km) odnosi się do zewnętrznej, zimnej, twardej i przewodzącej warstwy czystego lodu wodnego.”

Uzyskane wyniki będą niezwykle cenne dla planowanych misji kosmicznych, takich jak NASA Europa Clipper oraz ESA Juice, które wkrótce dokładniej zbadają ten intrygujący obiekt. Europa, ze swym podpowierzchniowym oceanem, jest uważana za jedno z najbardziej obiecujących miejsc do poszukiwań życia pozaziemskiego w Układzie Słonecznym.

Dane z misji Juno otwierają nowy rozdział w badaniach Europy. Wiedza na temat struktury jej lodowej tarczy bezpośrednio wpłynie na planowanie przyszłych badań i pomoże lepiej zrozumieć warunki panujące na tym lodowym świecie. Analiza pęknięć i porowatości lodu może też rzucić nowe światło na wewnętrzną strukturę księżyca i jego aktywność geologiczną, która napędzana jest oddziaływaniem grawitacyjnym Jowisza.