Steuern für Milliardäre: Warum die reichsten Menschen der Welt keine Steuern zahlen.

Nach Angaben von Vox: Zu Beginn des 20. Jahrhunderts entstand ein neues Konzept der Besteuerung: Steuern sollten entsprechend den Möglichkeiten gezahlt werden, und die größte Last sollte bei den Wohlhabenden liegen.

Diese Ansichten zur 'Besteuerung der Reichen' bildeten die Grundlage für zwei Hauptsteuern des modernen Systems: die 1913 eingeführte Einkommensteuer und die drei Jahre später, 1916, eingeführte Erbschaftsteuer. Die Einkommensteuer hatte 'progressive' Sätze, das heißt, diejenigen, die mehr Einkommen hatten, zahlten höhere Steuern; gleichzeitig wurden viele Amerikaner mit niedrigem Einkommen von der Besteuerung befreit. Die Erbschaftsteuer wurde eingeführt, um die reichsten Amerikaner zu besteuern, wenn sie ihr Vermögen an die nächste Generation weitergeben.

Ursprünglich betrafen diese Steuern wirklich nur sehr wohlhabende Menschen, während über 95 Prozent der Amerikaner unberührt blieben. Doch selbst nach der Erweiterung des Einkommensteuersystems zur Finanzierung des Zweiten Weltkriegs blieb der Fokus auf den Reichen bestehen.

Unsere Einkommen- und Erbschaftsteuern funktionieren nach denselben Prinzipien: progressive Einkommensteuersätze und eine Erbschaftsteuer, die nur die reichsten Amerikaner betrifft. Aber die Fakten zeigen, dass diese Steuern ihre Funktionen nicht erfüllen.

Die Fähigkeit der Einkommensteuer, das Meiste von denen einzuziehen, die es sich leisten können, wurde durch die Steuervermeidung der Reichen untergraben. Ökonomen und Steuerexperten haben lange auf die Möglichkeiten hingewiesen, die Reiche nutzen, um Steuern zu vermeiden, aber aufgrund der Geheimhaltung der Steuererklärungen war es schwierig, reale Beispiele zu finden. Alles änderte sich im Juni 2021, als Journalisten von ProPublica eine Reihe von Artikeln auf Grundlage tatsächlicher Steuererklärungen veröffentlichten, die dank eines Mitarbeiters des Internal Revenue Service (IRS), Charles Littlejohn, öffentlich zugänglich wurden. Diese Erklärungen bestätigten, dass viele der reichsten Amerikaner, wie Jeff Bezos, Elon Musk und Michael Bloomberg, es geschafft hatten, überhaupt keine Einkommensteuern zu zahlen, indem sie steuerpflichtiges Einkommen vermeideten.

Ein weiterer wichtiger Teil des Steuerrechts ist die Erbschaft- und Schenkungsteuer (neben der zwischen den Generationen übertragenen Steuer, die 1986 eingeführt wurde, um die Erbschaftsteuer zu stärken). Ursprünglich wurde sie entwickelt, um große intergenerationale Vermögensübertragungen einzudämmen. Diese sollte über viele Jahrzehnte hinweg die Gleichheit in der amerikanischen Gesellschaft fördern, und es wird festgestellt, dass dies in hohem Maße gelang.

Doch die Erbschaftsteuer erfüllt, wie die Einkommensteuer, ihre Funktionen nicht mehr. Obwohl es nicht viele elitär Steuererklärungen gibt, zeigen Steuerdaten, dass ihre Wirksamkeit nachgelassen hat. Die Vermögenskonzentration ist von historisch niedrigen Werten in den 1970er Jahren auf Niveaus gestiegen, die seit der Einführung des modernen amerikanischen Steuergesetzes nicht mehr beobachtet wurden. Trotz der Tatsache, dass die reichsten Amerikaner mehr Vermögen kontrollieren als je zuvor, bleibt die Summe, die aus der Erbschaft- und Schenkungsteuer eingenommen wird, kümmerlich - weniger als ein halbes Prozent der gesamten föderalen Einnahmen. Die Möglichkeiten, die Erbschaftsteuer zu umgehen, sind schon lange bekannt, und als Ergebnis bleibt das Vermögen über Jahrzehnte in den Familien.

Das steuerliche Leben reicher Amerikaner ist im Wesentlichen einzigartig für jede Person. Dennoch tauchen bei den neuen Praktiken zur Steuervermeidung und der Schaffung dynastischen Reichtums – Reichtum, der über Generationen weitergegeben wird – mehrere gemeinsame Themen auf.

Wie Reiche die Einkommensteuer umgehen

Der Großteil der Amerikaner ist auf das steuerpflichtige Einkommen aus Arbeit angewiesen, um sich und ihre Familien zu versorgen. In der Zwischenzeit umgehen viele der reichsten Amerikaner Steuern, indem sie auf Gehälter verzichten – viele, wie Larry Ellison (Oracle) und Mark Zuckerberg (Meta), erhalten nur 1 Dollar pro Jahr, während andere, wie Elon Musk (Tesla), überhaupt nichts bekommen. In vielen Fällen zahlen diese Milliardäre keine Einkommensteuern, trotz ihres Status als einer der reichsten Menschen der Welt.

Der Verzicht auf Gehälter bietet auch andere steuerliche Vorteile, da er es ermöglicht, Lohnsteuern zu vermeiden, die die größten staatlichen Ausgaben finanzieren - soziale Sicherheit und Medicare.

Wenn Reiche auf Gehälter verzichten, geben sie jedoch nicht die finanziellen Vorteile ihrer Geschäfte auf. Stattdessen verlassen sie sich auf das Wachstum des Wertes ihrer Aktien, um Reichtum anzuhäufen. Die Abhängigkeit von Wachstum anstelle von Einkommen hilft, erhebliche Steuern zu vermeiden, da dieses Wachstum nicht besteuert wird, solange die Aktien nicht verkauft werden. Und wenn sie ihre Aktien bis zu ihrem Tod halten, verschwinden die Gewinne und unterliegen nicht der Besteuerung. Dann erhalten ihre Erben die Aktien zu Marktwert und zahlen keine Steuern auf die Gewinne des Verstorbenen. Gleichzeitig können die Reichen, indem sie diese Vermögenswerte als Sicherheit für Kredite benutzen, alle finanziellen Vorteile genießen, ohne steuerliche Belastungen.

Abgesehen von der Frage der gerechten Verteilung der staatlichen Ausgaben ermöglicht die Unfähigkeit, die Reichen zu besteuern, auch, dass dieses Vermögen mit rasender Geschwindigkeit wächst, was eine noch größere Konzentration von Reichtum schafft.

Die Möglichkeit zur Steuervermeidung beschränkt sich nicht nur auf unternehmerische Milliardäre. Viele 'normale' Reiche können ebenfalls von den Vorteilen von Krediten profitieren, ohne Steuern auf steigende Investitionen zu zahlen, anstatt Aktien zu verkaufen oder Dividenden zu erhalten. Neu ist jedoch die weit verbreitete Nutzung des Wachstums von Aktien anstelle von Gehältern oder Dividenden als Vermögensakkumulationsmittel.

Bis 1982 war dieser Weg normalerweise nicht zugänglich, da Unternehmen in der Regel Gewinne in Form von Gehältern und Dividenden ausschütteten. Beides wurde normalerweise zu den höchsten Sätzen besteuert. Aber seit 1982 haben aufgrund von Änderungen in den Vorschriften der Securities and Exchange Commission (SEC) viele Unternehmen damit aufgehört, Dividenden an Aktionäre zu zahlen und begonnen, ihre eigenen Aktien auf dem Markt zurückzukaufen, um deren Wert zu erhöhen. Der Übergang von Dividenden zu Aktienrückkäufen hat eine bedeutende Einnahmequelle (Dividendensteuern) beseitigt und wohlhabenden Investoren eine einfache Möglichkeit gegeben, ihr Vermögen ohne Besteuerung zu steigern.

In Bezug auf die gezahlten Steuern zahlt niemand mehr als arbeitende reiche Amerikaner: Personen mit hohen Gehältern zahlen hohe Einkommensteuern sowie Lohnsteuern, ohne die Möglichkeit zu haben, Steuern zu vermeiden, die denen zur Verfügung stehen, die das System umgehen können. Dies schafft einen wichtigen Unterschied zwischen arbeitenden Reichen und den Reichen, die das System umgehen können: Ersteren sind verpflichtet zu zahlen, während letztere arbeiten können, aber die Möglichkeiten haben, das System zu umgehen, indem sie Methoden nutzen, die arbeitenden Reichen nicht zur Verfügung stehen.

Normalerweise wird zur Verteidigung des Status quo argumentiert, dass das Einkommensteuersystem bereits erheblichen Druck auf die Reichen ausübt, da die obersten 1 Prozent der Steuerzahler 40 Prozent aller Einkommensteuern zahlen, während 40 Prozent der Amerikaner überhaupt keine Einkommensteuern zahlen. Das ist teilweise wahr: Menschen mit den höchsten steuerpflichtigen Einkommen zahlen in der Tat die höchsten Steuern; aber diese Statistik bezieht sich auf Menschen mit hohen Einkommen, die normalerweise aus Arbeit stammen; sie sagt uns nichts über die Steuerverantwortung derjenigen mit dem meisten Reichtum. Studien zeigen, dass nur etwa 50 Prozent der wohlhabendsten Menschen in Amerika ein hohes Gehalt haben. Darüber hinaus zeigt der Leak von Steuererklärungen einiger der reichsten Amerikaner, dass die Möglichkeit zur Steuervermeidung für Vermögensbesitzer darauf hindeutet, dass sie mit der gleichen Wahrscheinlichkeit in den 40 Prozent der Nichtzahler sein können wie unter den obersten 1 Prozent der Steuerzahler.

Der Tod der Erbschaftsteuer

Obwohl die Erbschaftsteuer – eine Steuer auf das geerbte Vermögen über einem bestimmten Schwellenwert – immer noch offiziell existiert, wurden ihre Wirksamkeit und die öffentliche Wahrnehmung während einer PR-Kampagne der 1990er Jahre ernsthaft untergraben, die versuchte, sie als 'Sterbesteuer' und 'ungerechte Doppelbesteuerung, die Familienbetriebe und -farmen schadet' darzustellen. Die Kampagne, die von einigen der wohlhabendsten Familien Amerikas finanziert wurde, hatte nur begrenzten Erfolg bei ihrem Ziel, die Erbschaftsteuer abzuschaffen, erzielte aber eine einmalige Unterbrechung im Jahr 2010. Ihr größter Erfolg lag darin, die öffentliche Wahrnehmung der Steuer negativ zu verändern.

Seitdem haben das öffentliche Missfallen und der Druck der Reichen die Gesetzgeber davon abgehalten, Änderungen vorzunehmen, um Schlupflöcher im Gesetz zu schließen. Tatsächlich hat der Kongress seit 1990 keine Maßnahmen ergriffen, um irgendwelche Mängel in der Erbschaftsteuer zu schließen. Infolgedessen existiert die Steuer nur auf dem Papier, und reiche Amerikaner sowie ihre Finanzberater umgehen die Zahlung durch eine virtuelle alphabetische Suppe von Schlupflöchern: SLAT, SLANT, GRAT, GRUT, CRAT, CRUT, QTIP, QPRT, NIMCRUT und Flip CRUT.

Das System der Einkommensteuer in den USA, das auf der Annahme basiert, dass die Erbschafts- und Schenkungssteuer normal funktioniert, erhebt nach wie vor keine Steuern auf diejenigen, die Geschenke, Erbschaften oder Zahlungen aus Versicherungsverträgen erhalten, unabhängig von ihrer Höhe.

Die Meisterschaft der Reichen

Reiche erhalten oft Anerkennung für ihre Wohltätigkeit, doch ihre Philanthropie führt häufig zu erheblichen Kosten für die Bundesregierung durch entgangene Einnahmen und bietet der Gesellschaft unbestimmte Vorteile. Personen, die ihr Geld verdienen, erhalten tatsächlich keine steuerlichen Vorteile aus ihren Wohltätigkeitsspenden, trotz weit verbreiteter Vorstellungen. Tatsächlich genießen 90 Prozent der Amerikaner keine steuerlichen Vorteile für ihre wohltätigen Spenden. Gleichzeitig können gut planende reiche Menschen – die meisten von ihnen tun dies – Steuern auf Einkommen, Kapitalgewinne, Erbschaften und Schenkungen sparen, indem sie wohltätige Spenden in Form von Vermögenswerten, die im Wert gestiegen sind, einschließlich Aktien, Immobilien, Kryptowährungen und anderen Vermögenswerten, machen. Insgesamt können diese steuerlichen Einsparungen bis zu 74 Prozent des Wertes der Spende für den Bund der Vereinigten Staaten kosten, was bedeutet, dass amerikanische Steuerzahler, die diesen entgangenen Einnahmenschutz übernehmen müssen, unfreiwillige Sponsoren der Wohltätigkeit äußerst reicher Menschen sind.

Obwohl einige Spenden der Gesellschaft zugutekommen, gibt es keine Garantie, dass dies tatsächlich geschieht. Der Grund dafür ist, dass die reichsten Amerikaner ihr Geld normalerweise nicht an Lebensmittelbanken oder Obdachlosenheime (oder sogar an ihre bereits wohlhabenden Alma Mater) spenden, sondern an ihre eigenen privaten Familienstiftungen oder Stiftungen nach eigenem Ermessen. Diese wohltätigen Mittler bieten reichen Spendern sofortige steuerliche Vorteile für wohltätige Spenden, ohne Anforderungen zu stellen, wie schnell die Mittel für wohltätige Zwecke ausgegeben werden. Infolgedessen gibt es keine Garantie, dass die Gesellschaft jemals von diesen Spenden profitiert.

Die Zukunft der Vereinigten Staaten und ihrer Wirtschaft hängt direkt von den Entscheidungen ab, die das Land heute in Bezug auf die Besteuerung der Reichen trifft.

Abgesehen von der Frage einer gerechten Verteilung der staatlichen Ausgaben ermöglicht Untätigkeit bei der Besteuerung der Reichen, dass dieses Reichtum mit rasender Geschwindigkeit wächst, was eine noch größere Konzentration von Reichtum veranlasst. Wie einige festgestellt haben, bedroht extreme Reichtumskonzentration das zukünftige Bestehen der amerikanischen Demokratie. Dies betrifft nicht nur die Tatsache, dass Reichtum Macht verleiht – über Unternehmen, Medien, Philanthropie und Politik – sondern auch, dass Demokratie erfordert, dass Eliten und einfache Menschen in einem gemeinsamen Streben nach einer demokratischen Republik vereint sind. Dies ist ein Problem, das nicht nur Demokraten oder Republikaner betrifft, sondern alle Amerikaner.

Umdruck mit Genehmigung aus The Second Estate: How the Tax Code Made an American Aristocracy von Ray D. Madoff, veröffentlicht von University of Chicago Press. © 2025 Ray D. Madoff. Alle Rechte vorbehalten.